Ivanhoé relate les aventures du chevalier Wilfrid d’Ivanhoé dans l’Angleterre de 1194. Le roman dépeint divers conflits : entre Normands qui gouvernent et Saxons qui subissent, entre différents partis normands (les fidèles du roi Richard Cœur de Lion, absent du pays, et ceux qui soutiennent son frère le prince Jean), entre élite (chevaliers et aristocrates) et peuple (incarné ici par Robin des Bois et sa bande), ou encore le rôle trouble des Templiers. Sans compter les déchirements intimes d’Ivanhoé, tiraillé entre Rowena et Rebecca. La narration est très rythmée, passant d’un tournoi à un enlèvement, d’un siège à un procès de sorcellerie. L’intrigue se clôt sur le mariage d’Ivanhoé et de Rowena, symbole de la fusion entre Normands et Saxons, et prémisse de la nation anglaise. Publié en décembre 1819 en Angleterre (et début 1820 en France dans une traduction de Defauconpret), le livre est un succès.