Théophile Gautier a écrit plusieurs scénarios de ballet, dont le plus connu est celui de Giselle ou les Wilis, composé par Adolphe Adam. Les Wilis sont, dans la mythologie allemande, les fantômes des jeunes fiancées mortes avant leurs noces. Elles dansent toutes les nuits entraînant dans leur ronde séductrice et morbide tout jeune homme qui les rencontre. Théophile Gautier a probablement lu cette croyance populaire dans le livre De l’Allemagne d'Heinrich Heine publié en 1835.
La première représentation a lieu au Théâtre de l’Académie royale de musique le 28 juin 1841. Le rôle de Giselle est interprété par Carlotta Grisi (1819-1899), à qui Théophile Gautier voue une forte passion. La première est un succès et le ballet est joué en Russie dès l’année suivante. Archétype du ballet romantique, il est l’un des ballets les plus joués du répertoire jusqu’à aujourd’hui.
En 1844, Gautier emménage avec la sœur de Carlotta, Ernesta Grisi. Ils auront deux filles.