Le roi Candaule est une nouvelle inspirée d'Hérodote, publiée en 1844 dans La Presse. Candaule règne sur le peuple des Lydiens. Fasciné par la beauté de sa femme, il propose à un de ses gardes, Gygès, de se cacher dans la chambre royale pour la contempler. La reine s’en aperçoit et ordonne à Gygès ou de se tuer ou de tuer son époux pour laver cet outrage. Gygès choisit d’assassiner le roi et d’occuper le trône.
À la lecture de cette œuvre, Victor Hugo écrivit à Gautier : « Vous êtes un grand poète et un charmant esprit. Cher Théophile, je lis votre Roi Candaule avec bonheur. Vous prouvez, avec votre merveilleuse puissance, que ce qu'ils appellent la poésie romantique a tous les génies à la fois, le génie grec comme les autres. Il y a, à chaque instant de votre poème, d'éblouissants rayons de soleil. C'est beau, c'est joli, et c'est grand. »