Le baron de Sigognac décide de suivre une troupe de comédiens ambulants, dont chaque membre joue un des rôles-types de la Commedia dell’arte : Scapin, le Tyran, le Pédant, le Matamore, l’Ingénue… À la mort du Matamore, le baron de Sigognac est poussé à endosser ce rôle et choisit comme nom de scène celui de « capitaine Fracasse ». Il manie l’épée sur scène, mais aussi dans la vie réelle pour défendre Isabelle, l’Ingénue, dont il est amoureux.

«—Je plie mon titre de baron et le mets au fond de mon porte-manteau, comme un vêtement qui n'est plus de mise. Ne me le donnez plus. Nous verrons si, déguisé de la sorte, je serai reconnu par le malheur. Donc je succède à Matamore et prends pour nom de guerre : le capitaine Fracasse !
— Vive le capitaine Fracasse ! s'écria toute la troupe en signe d'acceptation, que les applaudissements le suivent partout ! »

Théophile Gautier, Le Capitaine Fracasse, chapitre VII, 1863.
>Texte intégral dans Gallica : Charpentier, 1863