À Constantinople, dans le palais de Topkapi, les épouses et les concubines du sultan habitent dans un quartier réservé aux femmes, le « sérail ». De rares Occidentales eurent l’insigne honneur d’y être invitées, telle Mme Girardin, femme de l’ambassadeur de France, reçue dans les années 1680 lors d’une fête donnée par la sultane Validé, mère du sultan. Ce fut aussi le cas de lady Montagu (1689-1762), femme de l’ambassadeur de Grande-Bretagne, dont les lettres, écrites entre 1716 et 1718, nous introduisent pour la première fois dans le monde fermé du harem.