Alfred de Vigny souhaite offrir un premier rôle à sa maîtresse, l’actrice Marie Dorval. En 1834, il compose dans l’urgence un drame inspiré de son roman Stello (1832) qui raconte le suicide du poète anglais Chatterton (1752-1770). La pièce de théâtre est représentée pour la première fois en 1835. Elle démontre que la quête d’absolu du poète est incompatible avec les codes de la société et que le suicide est une des issues possibles. La pièce raconte également l’amour partagé mais impossible entre Chatterton et Kitty Bell, jouée par Marie Dorval.

« J’ai voulu montrer l’homme spiritualiste étouffé par une société matérialiste, où le calculateur avare exploite sans pitié l’intelligence et le travail. Je n’ai point prétendu justifier les actes désespérés des malheureux, mais protester contre l’indifférence qui les y contraint. Peut-on frapper trop fort sur l’indifférence si difficile à éveiller, sur la distraction si difficile à fixer ? Y a-t-il un autre moyen de toucher la société que de lui montrer la torture de ses victimes ? Le Poète était tout pour moi ; Chatterton n’était qu’un nom d’homme, et je viens d’écarter à dessein des faits exacts de sa vie pour ne prendre de sa destinée que ce qui la rend un exemple à jamais déplorable d’une noble misère. Toi que tes compatriotes appellent aujourd’hui merveilleux enfant ! que tu aies été juste ou non, tu as été malheureux ; j’en suis certain, et cela me suffit. — Âme désolée, pauvre âme de dix-huit ans ! pardonne-moi de prendre pour symbole le nom que tu portais sur la terre, et de tenter le bien en ton nom. »

Alfred de Vigny, Chatterton, préface, 1835.
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