L’expression « le demi-monde » désigne au XIX^e siècle ces femmes entretenues qui évoluent dans les cercles mondains. Dans la préface de sa pièce, Le Demi-Monde, créée en 1855, Alexandre Dumas en donne une définition plus restreinte : « le Demi-Monde ne représente pas, comme on le croit, comme on l’imprime, la cohue des courtisanes, mais la classe des déclassées. »

Alexandre Dumas, Le Demi-Monde, 1855.
>Texte intégral dans Gallica : Paris, Calmann Lévy, 1898