Avec les Contes fantastiques, Hoffmann pose les fondements d’un nouveau genre littéraire. Le surnaturel n’est plus l’apparat des fantômes et autres créatures monstrueuses, il surgit dans le quotidien par le biais d’événements qui ne peuvent s’expliquer. Hoffmann fait planer le doute sur leur origine : est-ce une illusion des sens ou la preuve avérée d’une puissance surnaturelle ? C’est ce sentiment d’hésitation qui est la caractéristique essentielle du genre fantastique selon le critique Tzvetan Todorov.
Les Contes fantastiques commencent à être traduits en France après la mort de l’auteur en 1823. Ils inspirent Nodier (Contes fantastiques, 1833), Alexandre Dumas (Casse-noisette, 1844), Théophile Gautier (La Cafetière, 1831). Offenbach compose pour l’Opéra-Comique Les Contes d’Hoffmann, ils sont représentés quelques mois après sa mort en février 1881.