Au départ, Eugène Sue répondait à une commande : imiter un roman anglais sur les bas-fonds londoniens. Le projet, en rencontrant un public inouï, lui échappe. L’on sait, grâce à des témoignages, que le Journal des Débats, où le feuilleton est publié, s’arrache, et que le public fait la queue dans les cabinets de lecture pour pouvoir l’emprunter. L’histoire captive autant la bourgeoisie que les classes populaires. Eugène Sue reçoit des milliers de lettres qui le félicitent, le conseillent, lui demandent d’épargner ou au contraire de punir tel ou tel protagoniste.