Nerval est fasciné par l’alchimie. En 1852, dans Le Journal pour rire, une caricature est accompagnée du commentaire suivant : « Gérard de Nerval est modeste, naïf, bienveillant, affectueux, et voyageur comme l'hirondelle. Le seul défaut que je connaisse à Gérard, c'est d'affirmer qu'il a vu des sirènes dans ses voyages et de raconter comment elles sont faites. On n'est pas parfait ! »

>Le Journal pour rire, numéro du 9 avril 1852, dans Gallica