Guiseppe Garibaldi (1807-1882) s’engage très tôt dans la lutte pour l’unité de l’Italie, alors divisée en une multitude de royaumes. Cette lutte est entrecoupée par des périodes d’exil. En 1854, Garibaldi offre son aide à Victor Emmanuel II, roi de Sardaigne. En 1859, après avoir vaincu les troupes autrichiennes, Garibaldi obtient, au nom de Victor Emmanuel II, le rattachement de la Lombardie, de Parme, de Toscane, de Modène, de Bologne et de Ferrare. En 1860, à la faveur d’une révolte contre le roi des Deux-Siciles, Garibaldi débarque à Palerme avec un millier de volontaires, c’est l’expédition des Mille, dont il revient victorieux en septembre. L’année suivante, Victor-Emmanuel II est proclamé roi d’Italie.
Alexandre Dumas soutient l’expédition des Milles, en achetant des armes, crée un journal pour accompagner la naissance de l’Italie, c’est L’Indipendente (1860-1964), et s’installe à Naples de 1861 à 1864. Ces aventures lui inspirent plusieurs récits : Un cas de conscience (publié partiellement dans Le Soleil en 1866) et Histoire des Bourbons de Naples (publié dans L’Indipendente entre 1862 et 1864).