Flaubert rédige ses premiers contes à l’adolescence. En 1839, il écrit Smarh, vieux mystère, qui reprend un manuscrit précédent, Rêve d'enfer (1837), et qui annonce la Tentation de saint Antoine (1874).
Le sous-titre, « vieux mystère » fait sans doute référence au mystère du Moyen-Âge, forme théâtrale mettant en scènes les grands épisodes de la Bible. La lecture de Byron et de l’Ahasvérus d'Edgar Quinet ont également pu influencer le jeune Flaubert.