Flaubert rencontre Louise Colet, poétesse et femme aux amours libres, chez le sculpteur Pradier en juillet 1846 à Paris. Très vite, ils deviennent amants. Flaubert continue de vivre à Croisset et rejoint de temps en temps Louise Colet à Paris. Leur relation est nourrie par des échanges épistolaires presque quotidiens. Flaubert lui parle d'amour, mais aussi de ses lectures et de la rédaction de Madame Bovary. Ils rompent définitivement en 1855.
Flaubert a toute sa vie entretenu une abondante correspondance, on dénombre plus de 3000 lettres, échangées avec son amante Louise Colet, sa nièce Caroline, et des écrivains du temps comme Maxime Du Camp, les frères Goncourt, Louis Bouilhet, ou encore George Sand.