Guy de Maupassant est le fils de Laure Le Poittevin, une amie d’enfance de Flaubert, et le neveu d’Alfred Le Poittevin, grand ami de Flaubert, mort encore jeune en 1848. Flaubert encourage la vocation d’écrivain de Maupassant, alors employé au ministère de la Marine. Il le considère comme son fils spirituel.
« Ledit Maupassant a beaucoup, mais beaucoup de talent ! C’est moi qui vous l’affirme et je crois m’y connaître. Ses vers ne sont pas ennuyeux, premier point pour le public. – Et il est poète, sans étoiles ni petits oiseaux. – Bref, c’est mon disciple. – Et je l'aime comme un fils », écrit Flaubert dans une lettre à Marguerite Charpentier, le 13 janvier 1880.