Flaubert rencontre Louis Bouilhet au collège de Rouen. Il devient un de ses amis les plus intimes. Il est le premier à qui Flaubert lit ses feuillets, La Tentation de saint Antoine puis Madame Bovary. Professeur de lettres et conservateur de la bibliothèque de Rouen, Louis Bouilhet est aussi poète. Après sa mort, Flaubert écrira à George Sand : « En perdant mon pauvre Bouilhet, j'ai perdu mon accoucheur, celui qui voyait dans ma pensée plus clairement que moi-même. » (Lettre du 21 janvier 1870)