À Carthage au III^e siècle av. J.-C., les mercenaires se révoltent car Carthage refuse de les payer. Menés par Mâtho et Spendios, ils assiègent la ville qui est menacée de famine. Grâce à un subterfuge, deux généraux carthaginois, Hamilcar et Narr'Havas, finissent par acculer les mercenaires dans un guet-apens et à capturer leurs chefs. Flaubert s'inspire de cet affrontement raconté par l'historien grec Polybe pour écrire Salammbô. Le roman est publié en 1862. Flaubert double l'histoire guerrière d'une histoire d'amour entre Mâtho, mercenaire, et Salammbô, fille d'Hamilcar et prêtresse de la déesse Tanit. Le vol du voile de Tanit par Mâtho annonce leur union sacrilège. Dans ce roman, Flaubert laisse libre cours à son penchant lyrique. Il décrit avec faste cet Orient auquel il rêve depuis l'adolescence et qu'il a visité deux fois. Les batailles donnent lieu à des tableaux sanglants, où Carthaginois et mercenaires rivalisent de barbarie.