L'Éducation sentimentale est « un roman de mœurs modernes », qui se déroule entre 1840 et 1867. Frédéric Moreau, monté à Paris pour faire son droit, est amoureux d'une femme mariée, Mme Arnoux. N'espérant rien de plus qu'un amour platonique, il emménage avec Rosanette, une lorette, puis séduit madame Dambreuse, l'épouse d'un riche banquier. L'Éducation sentimentale est l'histoire d'une passion « inactive » selon les mots de Flaubert. Les événements de la vie intime de Frédéric et ses échecs s'emboîtent avec l'Histoire politique française, la révolution de Février 1848, puis le coup d'État de Louis-Napoléon Bonaparte en décembre 1851.
Flaubert commence la rédaction de L'Éducation sentimentale en septembre 1864 après six mois de recherches préliminaires. Les manuscrits témoignent de la lutte obstinée de l’écrivain avec la langue, de sa recherche maniaque de l’expression juste. Le roman est publié en novembre 1869.