Privée d’accès au champ littéraire ou artistique, la nouvelle génération de la littérature et des arts s’est regroupée en communautés diverses et éphémères. L’une d’entre elle, baptisée les « buveurs d’eau » en rapport avec leur pauvreté, est restée grâce à la présence dans ses rangs des jeunes Champfleury et Murger. C’est principalement une communauté de peintres qui est à l’origine de la légende bohème. Si les « buveurs d’eau » entreprennent leur aventure artistique sous l’angle d’un sérieux parfois austère, le monde des beaux-arts a développé très tôt toute une mythologie et une contreculture qui se moque de la bourgeoisie et fait de la blague et de la mystification une pratique communautaire courante.