Louise de Charpentier, dont le livret est attribué à Saint-Pol-Roux, ne s’appuie pas sur le texte de Murger comme La Bohème de Puccini ou celle de Leoncavallo. C’est une bohème autobiographique, celle de vécue le compositeur dans les années 1880. Cependant Charpentier, tout en reprenant des contenus classiques – la mansarde, le voisinage d’une grisette – traite ce thème de manière plus sociale et naturaliste dans une ligne esthétique proche de Zola.