Buffon consacre deux tomes à l’histoire naturelle de l’Homme, l’envisageant d’abord dans une perspective générale : son anatomie, son développement, sa reproduction… Mais il donne également un large panorama des Variétés dans l’espèce humaine, en décrivant les différentes formes prises par l’Homme sur le plan de la morphologie, des mœurs et de l’organisation sociale. Malgré les différences qu’il constate, Buffon affirme résolument l’unité de l’espèce humaine, dont l’origine est unique, et dont les variations ne sont jamais fixées mais toujours réversibles.

Bien qu’il lui accorde une place importante, Buffon ne donne aucune représentation de l’Homme dans son ouvrage, peut-être justement pour ne pas figer par une image la grande variété de formes que revêt l’espèce humaine. L’illustration présentée ici est extraite d’une édition postérieure de ses œuvres complètes, datant du XIX^e siècle, à une période où se développe en Occident une abondante littérature des types raciaux.

L’absence d’illustration vise peut-être aussi à souligner la différence de nature qui existe entre l’Homme et l’animal. Dès l’ouverture de son ouvrage, Buffon l’affirme, il y a « une vérité peut-être humiliante pour l’homme, c’est qu’il doit se ranger lui-même dans la classe des animaux auxquels il ressemble par tout ce qu’il a de matériel ». Il ne remet cependant pas en cause la différence de nature entre l’homme et l’animal, qu’il ne place pas sur le plan physique mais sur le plan spirituel : « L’homme est un être raisonnable, l’animal est un être sans raison […] il ne lui ressemble que par l’extérieur et le juger par cette ressemblance matérielle, c’est se laisser tromper par l’apparence. »