Les « aliénés », comme on les appelle au XIXe siècle, deviennent un objet de curiosité et même de spectacle. Un large public assiste aux cours donnés par les spécialistes comme Charcot à la Salpêtrière. Sur ce tableau, on voit le neurologue Jean-Martin Charcot hypnotiser une de ses patiente, Blanche Wittman, pour provoquer une crise d’hystérie afin ensuite d’en expliquer les symptômes.
Maniaques, hystériques et névrosés deviennent des personnages de romans chez Maupassant, les Goncourt, Zola, Mirbeau, Huysmans…