Fille unique choyée par ses parents, Jeanne est mariée à un hobereau normand, Julien. Ses rêves de jeune fille s’étiolent bien vite face à un mari avare et noceur. Leur voyage de noces en Corse est une parenthèse enchantée, même si des traits de caractère de Julien sont déjà perceptibles. Une vie est le premier roman de Maupassant. Publié en 1883, il raconte la vie d’une femme de l’époque, le vide de son existence, le joug sexuel exercé par son mari, son impuissance et ses pulsions de mort.

« Après huit jours de route, par une chaleur terrible, ils arrivèrent à Marseille.
Et le lendemain le Roi-Louis, un petit paquebot qui allait à Naples en passant par Ajaccio, les emportait vers la Corse.
La Corse ! les maquis ! les bandits ! les montagnes ! la patrie de Napoléon ! Il semblait à Jeanne qu'elle sortait de la réalité pour entrer, tout éveillée, dans un rêve.
Côte à côte sur le pont du navire, ils regardaient courir les falaises de la Provence. La mer immobile, d'un azur puissant, comme figée, comme durcie dans la lumière ardente qui tombait du soleil, s'étalait sous le ciel infini, d'un bleu presque exagéré. […]
Elle buvait avec exaltation la saveur de la brume salée qui lui pénétrait jusqu'au bout des doigts. Partout la mer. Pourtant, vers l'avant, quelque chose de gris, de confus encore dans l'aube naissante, une sorte d'accumulation de nuages singuliers, pointus, déchiquetés, semblait posée sur les flots.
Puis cela apparut plus distinct ; les formes se marquèrent davantage sur le ciel éclairci ; une grande ligne de montagnes cornues et bizarres surgit : la Corse, enveloppée dans une sorte de voile léger.
Et le soleil se leva derrière, dessinant toutes les saillies des crêtes en ombres noires ; puis tous les sommets s'allumèrent tandis que le reste de l'île demeurait embrumé de vapeurs. »