Le premier animal gravé dans l’Histoire naturelle est le cheval. Alors que la grande majorité des planches de l’<;>Histoire naturelle est issue des dessins de Jacques de Sève, cette première gravure est tirée d’un tableau de Jean-Baptiste Oudry, passé à la postérité pour ses tableaux des chasses royales et ses portraits d’animaux. Le choix d’un peintre soutenu par la reine Marie Leszczynska, femme de Louis XV, et par leur fils le Dauphin, place d’emblée l’œuvre de Buffon sous le patronage de l’entourage royal. L’ordre de classement des animaux dans l’Histoire naturelle a été beaucoup discuté. Il semble suivre un ordre allant du domestique au sauvage, du familier à l’exotique, et de l’Ancien Monde au Nouveau Monde. Le choix du cheval pour commencer la description des animaux n’est donc pas anodin. C’est l’animal par excellence de la noblesse : « La plus noble conquête que l’homme ait jamais faite est celle de ce fier et fougueux animal qui partage avec lui les fatigues de la guerre et la gloire des combats ; aussi intrépide que son maître, le cheval voit le péril et l’affronte, il se fait au bruit des armes, il l’aime, il le cherche et s’anime de la même ardeur ; il partage aussi ses plaisirs, à la chasse, aux tournois, à la course, il brille, il étincelle ; mais docile autant que courageux, il ne se laisse point emporter à son feu, il sait réprimer ses mouvements. »