Le lion « est le plus fort, le plus fier, le plus terrible de tous ». Buffon le qualifie même de « roi des animaux ». Quelques années plus tard, en plein contexte révolutionnaire, cette formule ne manqua pas d’attirer la critique, même parmi ses propres collaborateurs, comme Daubenton, pour qui « le lion n’est pas le roi des animaux, il n’y a point de roi dans la nature ».
Mais l’analogie avec l’homme s’arrête là. Pour Buffon, le lion se trouve attaché à un climat particulier, tandis que l’homme est répandu sur tous les continents et dans tous les types de climat, ce qui constitue un indice de plus de sa supériorité sur l’animal : « Il est fait pour régner sur la terre, […], le globe entier est son domaine. »

Les animaux de l’Histoire naturelle sont placés généralement de profil et non dans des attitudes spectaculaires. Le lion aurait pu être représenté terrassant un animal, thème classique en art. Au lieu de cela, il est présenté sagement de profil, tournant la tête vers le spectateur. Une deuxième gravure, représentant le squelette de l’animal posé sur un socle, toujours de profil, complète parfois la description de l’animal.