« La Fille Élisa a été un scandale, parce que M. de Goncourt a quitté la région du Demi-Monde, où s’agitaient Les Dames aux Camélias, et autres lionnes pour jeter un coup d’œil sur la fille pauvre. » (Yves Guyot, Études de physiologie sociale. La Prostitution, Paris, Charpentier, 1882)
La Fille Élisa (1877) est le premier roman qu’Edmond de Goncourt publie après la mort de son frère. Ils en avaient eu l’idée ensemble dès 1862 et avaient commencé à se documenter. Le roman raconte la vie en maison close d’Élisa, son crime passionnel – elle tue son amant –, son jugement puis le séjour à la prison pour femme. Ce livre est aussi un manifeste contre la cruauté de l'institution pénitentiaire. Contrairement à Marthe, histoire d’une fille de Huysmans, La Fille Élisa n’est pas poursuivie pour immoralité. Mais les critiques dans les journaux sont violentes.