Publiée par Hetzel en 1865, cette première édition illustrée de Cinq semaines en ballon est le premier des soixante-quatre Voyages extraordinaires de Jules Verne. L'auteur commence à exploiter les thèmes qui lui sont chers et qui feront sa réputation de romancier « d'anticipation ». L'exploration de territoires inconnus, le voyage spatial et l'aérostation sont ici au cœur du récit.
Trois compagnons intrépides entreprennent la traversée du continent africain, alors partiellement inexploré. L'inventeur, Samuel Ferguson, survole les terres à bord d'un ballon gonflé à l'hydrogène, accompagné de son domestique Jœ et de son ami Dick Kennedy. Leur audace, leur courage et leur témérité permettent aux trois aéronautes de sortir vainqueurs d'une longue série d'aventures et d'être reçus triomphalement à leur retour en Angleterre.