Cette caricature d'Émile Cohl (Coll-Toc) représente l'école naturaliste. À la suite de Zola, on y remarque Huysmans qui, pourtant, à cette date avait déjà pris ses distances avec le naturalisme.
La période dite naturaliste de J.-K. Huysmans s'étend du Drageoir à épices (1874) à À rebours (1884). Entre temps, Marthe, histoire d'une fille, édité d'abord à Bruxelles, comme, à l'époque, tous les ouvrages pour lesquels on redoutait une poursuite judiciaire, puis à Paris, Les Sœurs Vatard (1879), Sac au dos, paru d'abord dans L'Artiste, de Bruxelles, et repris dans les Soirées de Médan, en 1880. En 1881 paraissait En ménage, en 1882, À vau l'eau. L'Art Moderne (1883) est une halte dans la critique artistique, qui sollicita toujours Huysmans et le naturalisme y domine encore dans l'écriture tandis que l'esthétique bascule de la modernité baudelairienne à une forme de modernisme toute personnelle.
Huysmans devait rester marqué par l'empreinte naturaliste jusque dans les œuvres postérieures à la conversion. La rupture avec les camarades de la première heure est plus apparente que profonde et plus idéologique qu'artistique. Aussi ne brisa-t-il jamais complètement les liens avec eux.