C’est l’homme de Tahiti qui inspire à Bougainville le mythe du « bon sauvage ». Le bilan de l’expédition de Brest à Nantes étant relativement réduit sur le plan stratégique et scientifique, Bougainville tente d’éveiller la curiosité en se focalisant sur des tableaux anthropologiques, mêlés de réflexions politiques. Ainsi, dans son Voyage autour du monde, publié le 15 mai 1771, deux ans après son retour, il fait de son journal de bord un récit vivant qui assure le succès de son ouvrage. Sa rencontre avec les Tahitiens cristallise l’attention avec un paysage d’Éden et toutes les caractéristiques dont les philosophes avaient pourvu les « bons sauvages » : beauté, simplicité de l’existence, absence de pudeur et de propriété. Bougainville fait écho à son époque.