Lors de son dernier voyage, de 1776 à 1779, James Cook découvre l’archipel qu’il nomme « Sandwich » (actuelles îles Hawaï), du nom du premier lord de l’Amirauté, longe la côte ouest de l’Amérique du Nord et s’engage dans le détroit de Béring jusqu’à la banquise à la recherche du passage du Nord-Ouest entre Atlantique et Pacifique – sans succès – et revient à Hawaï. L’expédition y est d’abord bien accueillie par les indigènes, qui rendent aux Anglais des honneurs quasi divins. Mais, le 14 février 1779, Cook prend en otage le roi indigène afin que la chaloupe du Discovery, volée la veille, lui soit restituée. L’humeur change alors. La foule se rassemble et s’arme pour défendre le roi. Au milieu des pierres et des gourdins, on lance des fruits, des noix de coco. Les Anglais se sentent menacés : ils tirent. C’est un affrontement confus, un grand tumulte, jusqu’à la mort de Cook, poignardé par les indigènes.