La Pérouse, en digne héritier des Lumières, refuse de prendre possession au nom du roi de France des îles Hawaï, encore inexplorées. Il fustige les Européens qui « regardent comme un objet de conquête une terre que ses habitants ont arrosée de leur sueur et qui, depuis tant de siècles, sert de tombeau à leurs ancêtres ». « Les navigateurs modernes, écrivait-il, n’ont pour objet, en décrivant les mœurs des peuples nouveaux, que de compléter l’histoire de l’homme ; leur navigation doit achever la reconnaissance du globe et les lumières qu’ils cherchent à répandre ont pour unique but de rendre plus heureux les insulaires qu’ils visitent et d’augmenter leurs moyens de subsistance. » Le mythe des îles devient le symbole de l’optimisme humaniste des Lumières.