Ce manuscrit rassemble des portraits vivants, préparatoires à la rédaction des Considérations sur les Romains (1734) puis repris dans les Pensées, recueil de réflexions dans lequel Montesquieu puise pour rédiger ses œuvres politiques. Montesquieu met ici en parallèle les grandes figures de l'histoire de France, de l’Angleterre, du Vatican et de la Rome antique : Charles XII et Charles le Téméraire, Tibère et Louis XI, les papes Paul III et Sixte Quint ou encore Henri III, roi de France et Charles I^er, roi d’Angleterre. Plutôt que les formes traditionnelles du récit historique, Montesquieu préfère analyser l'état d'esprit des hommes au pouvoir : « Là où l'on voit généralement complexité et capacité de dissimulation (chez Tibère ou Louis XI) Montesquieu ne décèle que faiblesse, et ne voit que l'échec final de pitoyables tentatives pour s'assurer un pouvoir sans partage. » (C. Volpilhac-Auger). Cet intérêt pour les hommes qui changent le monde est à la source de son œuvre politique.

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