Les Pensées philosophiques sont publiées anonymement en 1746, prétendument imprimées à La Haye, « aux dépens de la Compagnie », en réalité d’une imprimerie de la rue Saint-Jacques.
Elles s’ouvrent par une apologie des passions, contre tout ascétisme religieux, puis harcèlent le dogmatisme religieux en jouant des diverses positions sceptique, théiste (qui reconnaît une Révélation), déiste et athée. Il s’agit de forcer le lecteur à s’interroger et à mettre en cause ses idées préconçues, suspectées comme préjugés. L'œuvre, jugée subversive, est condamnée en juillet 1746 par le Parlement de Paris à être brûlée.