En 1769, Diderot est enfin libéré de l’Encyclopédie, qui l’occupait depuis 20 ans. Il se lance dans une présentation de sa philosophie – le matérialisme –, qu’il expose non pas sous la forme traditionnelle d’un traité, mais sous une forme littéraire, éclatée en trois dialogues : Entretien entre d’Alembert et Diderot ; Le Rêve de d’Alembert ; Suite de l’entretien entre d’Alembert et Diderot.
Ils mettent en scène successivement trois conversations, entre d'Alembert et Diderot, puis entre Mlle de Lespinasse, la compagne de d'Alembert, et Bordeu, le médecin qu'elle appelle pour ausculter le mathématicien, enfin entre M^lle de Lespinasse et Bordeu, en tête à tête, hors de la présence de d'Alembert. Tout commence le soir, par l’hypothèse d’un monde créé sans créateur... Il y est question de matière, d’infini et de morale sexuelle.