À l’achèvement de l’édition de l’Encyclopédie, Diderot vend sa bibliothèque en viager à l’impératrice russe Catherine II et devient son courtier en tableaux. Il entreprend à soixante ans un voyage jusqu’à Saint-Pétersbourg, son seul grand voyage et une expérience de la vie de cour. Il s’est rêvé conseiller du prince et constate la réalité du pouvoir absolu.