Le compositeur italien Alessandro Scarlatti (1660-1725) est sans aucun doute l’auteur le plus prolifique de cantates, avec plus de 600 pièces recensées, auxquelles on peut ajouter une centaine à l’attribution plus incertaine. Pièce vocale pour une ou plusieurs voix, avec accompagnement instrumental, la cantate est d’origine italienne, souvent sur des sujets pastoraux ou mythologiques. Forme assez simple à l’origine, elle s’enrichit au fil du temps pour aboutir à une forme assez régulière comprenant deux airs précédés de récitatifs. Au XVIII^e siècle, on s’intéresse en France aux « airs italiens », que l’on édite tout d’abord en recueils de différents auteurs, ou que l’on fait copier. Sur cette inspiration, les compositeurs français imitent les cantates italiennes, en écrivant eux-mêmes leurs propres « airs italiens », puis s’efforcent d’adapter le genre à leur langue pour donner naissance à la cantate française, qui évolue ensuite vers son style propre.

Extraits à écouter :
> La tua gradita fe
> Correa nel seno amato
> Diane et Endymion