Le conte de La Belle et la Bête, publié par Mme Leprince de Beaumont en 1757 dans le Magasin des enfants, inspire le librettiste Jean-François Marmontel et le compositeur André-Ernest-Modeste Grétry pour écrire Zémire et Azor, comédie-ballet mêlée de chants et de danses. L’œuvre, dédicacée à la comtesse du Barry, est créée devant la cour à Fontainebleau, le 9 novembre 1771, puis jouée à la Comédie-Italienne à Paris. Marmontel transpose l’intrigue dans un univers persan, où le prince Azor, victime d’une fée vengeresse, est transformé en bête, et se voit délivré du sortilège par l’amour de Zémire, fille du marchand Sander venue prendre la place de son père, en captivité. Comédie-ballet, l’œuvre appartient également au genre de l’opéra-comique, où les scènes chantées alternent avec des dialogues parlés. Sur scène se côtoient les protagonistes, rôles sérieux, et les seconds rôles plus bouffons comme le serviteur Ali. L’œuvre connut un succès immense, tant en France qu’à l’étranger, et fut abondamment reprise et éditée tout au long du XVIII^e siècle.

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