Buffon (1707-1788) est issu d'une famille bourgeoise de Montbard, en Bourgogne. En 1717, un héritage permet à son père d'y acheter la terre de Buffon. Intendant du Jardin et des Cabinets d'histoire naturelle du roi, Buffon partage son temps entre Paris et Montbard. Il a annexé à sa maison, richement reconstruite, les ruines du château médiéval qui la surplombent.
Buffon y passe les mois d'été. Ainsi, tout en s'informant par correspondance de la vie du Jardin du roi, il peut gérer ses biens, poursuivre ses expériences de sylviculture, et se faire, à partir de 1760, métallurgiste en créant des forges dont il fait une véritable usine où travaillent jusqu'à quatre cents ouvriers.
C'est là, retiré dans ses terres, loin des obligations de la capitale, qu'il peut consacrer le meilleur de son temps à l'œuvre de sa vie : L'Histoire naturelle.