Anne-Catherine de Ligniville Helvétius, dite "Minette", était la fille du chambellan du duc de Lorraine. Sa famille était apparentée à celle de la reine Marie-Antoinette. Belle et spirituelle, elle épousa Claude Adrien Helvétius, fermier général, philosophe et poète avec qui elle recevait dans leur maison de la rue Sainte-Anne tous les auteurs de l'Encyclopédie.
Après la mort d'Helvétius en 1771, "Minette", entourée de ses chats angora, continuera à tenir salon au 59, rue d'Auteuil, à Paris, recevant tous les esprits du temps, artistes, scientifiques ou hommes politiques, de Cuvier à Turgot, de Malesherbes à Chénier ou au jeune Chateaubriand, de Bonaparte à Benjamin Franklin. Quand ce dernier la demande en mariage, elle refuse, ne s'imaginant pas à soixante ans refaire sa vie aux États-Unis.
Un jour que Bonaparte s'étonnait de l'exiguïté de son jardin, elle lui répondit : "Général, si l'on savait tout ce qui peut tenir de bonheur dans trois arpents de terre, on songerait moins à conquérir le monde."