Le pastel original a dû être exécuté à Paris en avril 1735, au moment où Voltaire rencontre Mme Du Châtelet. En 1736, celui-ci demande à Moussinot de lui en faire réaliser des copies quoiqu’il ne se trouve guère flatté. Voltaire en fait aussi faire une version en miniature par Barier pour l’offrir dans une bague à Mme Du Châtelet.
Celle-ci compose une devise pour accompagner la gravure, Post genitis hic, carus erit, carus amicis : « Un jour, il sera cher à tous les hommes autant qu’il l’est aujourd’hui à ses amis. » Ce vers sera gravé sur le tombeau de Voltaire .