Officier rencontré à la cour de Lorraine, Jean-François de Saint-Lambert (1716-1803) devient l’amant passionnément aimé de la marquise Du Châtelet. Beau joueur, Voltaire s’accommode de la situation et compose cette épître acceptant sa défaite. « C’est ta main qui cueille les roses/Et les épines sont pour moi. » La maternité tardive qu’entraîne cette liaison provoque la mort prématurée d’Émilie, quelques jours après la naissance d’une petite fille qui ne lui survit pas.