Voltaire fut emprisonné deux fois à la Bastille, en 1717 durant onze mois, suite à une sanglante épigramme contre le Régent, et en 1726 durant quatre mois. Il est probable que cette gravure date de 1718. Caylus montre Voltaire dans sa cellule, dédaignant son infortune et poursuivant l'écriture de La Ligue, première version de La Henriade, inspiré par le Génie de la poésie épique. La peine d'emprisonnement fut convertie en exil en Angleterre.