Le « Système figuré des Connaissances », d’après le chancelier Bacon, est publié une première fois dans le Prospectus et légèrement modifié dans le Discours Préliminaire des éditeurs publié au début du tome I. Ce système est, selon Jacques Proust, « un compromis entre une grande idée, héritée de Bacon, et les nécessités pratiques de la mise en série alphabétique, arbitraire dans son principe même ».