Le Faust de Goethe est la plus célèbre version de la légende. Reprise maintes fois, sous les formes les plus diverses, dans la littérature, le théâtre et le cinéma, elle a largement contribué à l'édification du mythe.
Goethe a poursuivi toute sa vie cette pièce de théâtre, inspirée par un spectacle de marionnettes vu dans sa jeunesse, avec une version primitive publiée en 1773 (Ur-Faust) et une seconde version publiée en deux parties en 1808 et 1832.
La pièce, traduite en français par Gérard de Nerval et publiée 1829, est illustrée par Delacroix. Le peintre travaille deux ans à dix-sept lithographies, accentuant volontairement leur tonalité noire, qui donne à l'ensemble une atmosphère sombre et dramatique. Delacroix a puisé dans le souvenir d'une transposition théâtrale qui l'a profondément marqué à Londres en 1825. Fasciné par la figure de Méphistophélès, il joue par ailleurs pleinement des contrastes d'expression dans les visages et déploie un soin particulier dans le détail des décors.
Sur cette gravure, Faust, désespérant d'atteindre la vérité malgré son savoir, songe au suicide dans un long monologue. Delacroix n'en retient qu'un vers : "Pauvre crâne vide, que me veux-tu dire avec ton grincement hideux ?" Le crâne est posé en pleine lumière, sur les livres, éclairé par la lueur d'une chandelle. Faust le contemple, la jambe négligemment appuyée sur le tabouret. Face à lui, le savant est frère d'Hamlet, l'autre grande figure du romantisme. Les "remarques" esquissées dans la marge sont des essais purement graphiques. Ils seront effacés dans la version définitive de l'estampe.

En savoir plus : Faust illustré par Delacroix http://expositions.bnf.fr/berlioz/borne/faust/index.htm