Werther, héros romantique, connaît un énorme succès tout au long du XIX^e siècle. Directrice de théâtre, Sarah Bernhardt (1844-1923) commande une adaptation du roman de Goethe à Pierre Decourcelle (1856-1926) et une musique à Reynaldo Hahn (1874-1947). Le spectacle est créé à Paris, au Théâtre Sarah Bernhardt, le 6 mars 1903, avec la grande Sarah dans le rôle de Werther. C’est un succès : un critique de l’époque souligne "le charme mélancolique et la pénétrante émotion qui s’en dégagent (…) La prodigieuse artiste y a déployé toutes les ressources admirables et infinies de son génie dramatique. Elle a magnifiquement incarné ces trois choses sacrées que sont la jeunesse, l'amour et la douleur."