La vie de l’abbé Prévost ressemble à un roman, fertile en rebondissements, voyages, liaisons et ruptures, goût de l'aventure échevelée et recherche du lieu introuvable d'une félicité qui accorderait les droits de la nature, les voies de la providence et les obligations de la société. Il s'engage dans l'armée, qu'il déserte, chez les Jésuites, qu'il abandonne, chez les Bénédictins, qu'il fuit en sautant le mur de l’abbaye. II séjourne à Londres, où il se fait anglican, doit fuir parce qu'il a séduit la fille de son protecteur, mène en Hollande une vie à la fois laborieuse et dissipée, en est bientôt chassé à cause de ses démêlés avec les libraires et de ses dettes, s'attache à une aventurière, Lenki, est poursuivi en Angleterre pour faux, en France pour apostasie. Sa situation se stabilise un peu en 1734, se complique à nouveau et s'apaise enfin en 1742. Dès lors, il se consacre à son labeur d'écrivain, fait un grand nombre de traductions et de compilations. Mais c'est dans les années les plus agitées de sa vie qu'il a composé ses grands romans, et en particulier son chef-d’œuvre, l'Histoire du chevalier des Grieux et de Manon Lescaut (1731).