Au XVII^e siècle, les proverbes sont très en vogue et envahissent la vie quotidienne. Ils sont fréquents dans de nombreux genres littéraires : comédies, romans, recueils d’histoires, correspondances… La Fontaine utilisera très souvent les proverbes dans ces Fables, en citant textuellement des locutions telles que les a figées l’usage, ou en les réécrivant selon son goût, de sorte que parfois c’est sa propre version qui passera à la postérité, supplantant la forme précédente.
Section des Proverbes Moraux Joyeux et Plaisants, cette suite d’estampes en taille-douce est bâtie sur l’histoire du Meunier, son Fils et l’Âne, que reprendra La Fontaine. Personnage le plus courant dans les proverbes et leur illustrations, l’âne est aussi omniprésent chez La Fontaine.