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Lors d'une des périodes de trêve de la
guerre de Cent Ans, une terrible épidémie de peste envahit
toute l'Europe, décimant en quelques années une large portion
de sa population.
La peste bubonique, ou Peste noire, fut introduite dans le port de Marseille
en novembre 1347 par des navires venant d'Asie. Extrêmement contagieuse
du fait de la surpopulation des villes, du manque d'hygiène, de
la disette et de l'impuissance de la médecine médiévale,
elle se propagea en suivant les voies de communication terrestres ou maritimes.
Au cours de l'année 1348,une grande partie de la France, de l'Italie,
de l'Angleterre, de l'Allemagne et de l'Espagne était touchée.
Dans les années suivantes, elle frappa la Scandinavie, les Pays-Bas
et pour finir, en 1352, la Russie. L'épidémie resurgit périodiquement
tous les dix ou quinze ans pendant plus d'un demi-siècle.
Frappant indifféremment hommes, femmes et enfants, elle dépeupla
des régions entières alors que d'autres étaient épargnées.
Parmi les nombreuses conséquences de cette épidémie
qui terrifia les populations figurent la persécution des juifs,
pris comme boucs émissaires, et la recrudescence des pratiques
religieuses. En effet, la peste était considérée
comme une manifestation de la colère divine. Il fallait donc apaiser
celle-ci par des processions, des pénitences et des dévotions
aux saints guérisseurs.
Si l'épidémie a accentué la régression démographique
de l'Europe et notamment de la France, elle a néanmoins permis
aux survivants de s'enrichir et de vivre mieux. Elle a aussi autorisé
l'alourdissement de la fiscalité indispensable pour le roi, en
pleine guerre de Cent Ans.
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