On raconte que des mages venus d'Orient ont appris la naissance de Jésus et sont venus lui rendre visite, guidés par une étoile. La visite de l'enfant Jésus par les mages est relatée dans l'Évangile selon Matthieu. Bien que la Bible ne donne pas leur nombre et ne parle que de savants venus d'Orient, ils sont couramment appelés les Rois mages et leur nombre est vite fixé à trois car ils apportent trois présents : l'or, l'encens et la myrrhe. La représentation des Rois mages évolue au cours du Moyen Âge : ils représentent progressivement les trois âges de la vie puis les trois continents. Nommés respectivement Gaspard, Melchior et Balthazar, ils représentent toutes les générations, tous les peuples qui viennent rendre hommage à "l'enfant-dieu". Leurs cadeaux sont aussi symboliques : l'or pour le pouvoir des rois, l'encens pour le pouvoir sacré des prêtres et la myrrhe qui sert à embaumer les morts.