Mappemondes médiévales

Du latin mappa mundi ("carte du monde habité"), les mappemondes occidentales reflètent la manière dont la chrétienté conçoit l'évolution historique et la localisation de l'humanité. Leur division tripartite – Asie, Afrique, Europe – résulte du partage réalisé après le Déluge entre les fils de Noé : l'Asie des hommes libres ou des prêtres pour Sem ; l'Afrique des esclaves ou des travailleurs pour Cham ; l'Europe des guerriers pour Japhet.
Dès le VIIIe siècle, les mappemondes prennent la forme traditionnelle dite du "T dans l'O" : les trois continents, inscrits dans le O de l'anneau océanique, sont séparés par le T dont la hampe figure la Méditerranée et les branches représentent deux fleuves : l'une le Tanaïs, limite traditionnelle entre l'Europe et l'Asie ; l'autre le Nil, partage ordinaire de l'Asie et de l'Afrique. Ce monde est fini, clos par le cercle océanique infranchissable.