Cette cité qui est née au milieu d'une lagune, sur un site peu favorable au développement urbain, assure pourtant, dès le XII^e siècle, un commerce très actif avec la Méditerranée orientale. Au siècle suivant, elle dirige un vaste empire maritime dont la puissance repose essentiellement sur ses escales, ses ports et ses fundûq (entrepôts).

Niccolo et Maffeo, le père et l'oncle de Marco Polo, quittent Venise en 1252

Marco Polo, Le Livre des merveilles du monde.
Début XVI^e siècle. BnF, Arsenal, Mss 5219 fol. 9.